Come riuscirà il telescopio James Webb da 10 miliardi di dollari a riscrivere la storia dell’universo?
La NASA aprirà una finestra senza precedenti nello spazio. A partire dal prossimo anno, gli astronomi potranno osservare le atmosfere dei pianeti in orbita attorno a stelle lontane, analizzare le conseguenze delle collisioni più violente dell’universo e “guardare indietro nel tempo come mai prima d’ora”.
Questo perché il James Webb Space Telescope – JWST, o semplicemente “Webb”, in breve – è pronto, pieno di carburante e in attesa di essere caricato su un razzo.
Come è noto, l’ultimo osservatorio spaziale della NASA a cambiare le regole del gioco, l’Hubble Space Telescope, è stato lanciato nel 1990.
E anche lui era in missione per documentare i 13,8 miliardi di anni di storia dell’universo. Hubble sta ancora osservando il cosmo e la NASA spera di continuare a usarlo ancora per qualche anno, forse fino al 2030.
Ma se Hubble poteva vedere lontano, il Webb è stato creato per vedere ancora più lontano. In collaborazione con l’Agenzia spaziale europea (ESA) e l’Agenzia spaziale canadese, la NASA ha speso decenni e oltre 10 miliardi di dollari per costruire il Webb, che verrà lanciato nello spazio il 22 dicembre.
Mentre Webb è stato concepito per la prima volta negli anni ’90 e originariamente previsto per un costo di $ 500 milioni, una riprogettazione e un ritardo hanno aumentato il suo prezzo e ritardato la data di lancio.
Dopo il lancio, se tutto va secondo i piani, Webb trascorrerà sei mesi “sistemandosi e rilassandosi”, cadendo in un’orbita a 1 milione di miglia dalla Terra.
E solo allora può iniziare a riscrivere la storia cosmica. Il progetto principale del telescopio consiste nell’indagare come si sono formate e cresciute le galassie dopo il Big Bang, esaminando le profondità dell’universo per catturare immagini delle prime galassie mai formate.
Le sue telecamere a infrarossi sono così potenti e precise da poter rilevare una vespa a 240.000 miglia di distanza, la distanza tra la Terra e la Luna.
Webb aiuterà anche gli astronomi a indagare su misteri che non hanno considerato quando la NASA ha progettato per la prima volta il telescopio.
“Webb ha questo enorme potere di scoprire l’inaspettato. “Possiamo pianificare ciò che pensiamo di vedere, ma alla fine sappiamo che la natura ci sorprenderà più spesso di quanto ci aspettiamo”; ha detto Klaus Pontoppidan, uno scienziato dello Space Telescope Science Institute.
A questo proposito, è noto che Webb – il telescopio spaziale più potente mai costruito – dovrebbe distinguere le galassie che si sono formate quando l’universo aveva solo 100 milioni di anni.
Inoltre, quando non è impegnato a studiare gli oggetti più massicci e le galassie antiche dell’universo; Webb cercherà ambienti meno estremi, mondi in cui le condizioni potrebbero essere giuste per creare la vita.
“Questo telescopio è sicuramente il nostro prossimo grande passo nella nostra ricerca di pianeti potenzialmente abitabili”; ha detto Amber Straughn, scienziata del team Webb della NASA, alla conferenza del 18 novembre.
Il Webb è anche impostato per ingrandire pianeti inabitabili ma estremamente estremi. Il telescopio esaminerà anche ogni oggetto nel nostro sistema solare, a partire da Marte e proseguendo verso oggetti ghiacciati oltre Plutone.
In conclusione, si può dire che su quei pianeti, stelle e galassie, vicini e lontani, Webb riserverà sicuramente grandi sorprese. Come riuscirà il telescopio James Webb da 10 miliardi di dollari a riscrivere la storia dell’universo?
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